自古中医药典都把冬虫夏草列为首选用药，将其誉为“起死回生”的圣药，称其治病效果显著。建国后的医药书籍介绍的也不少。 《中药大辞典》：“百药之王，治诸虚百损。”《本草纲目拾遗》：“能治百虚百损。”《柳崖外编》：“冬虫夏草炖食之，大补，回春效显。”《柑园小识》：“凡病后调养及虚损之人，服之愈速。”《本草正义》：“此物补肾兴阳，于真寒、脾肾之虚寒转圜。”

中华人民共和国2010版药典对冬虫夏草的描述： 【性味与归经】 甘，平。归肺、肾经。 【功能与主治】 补肺益肾，止血化痰。用于肾虚精亏，阳痿遗精，腰膝酸痛，久咳虚喘，劳嗽咯血。 【用法与用量】 3-9g。 【质量指标】 本品含腺苷不得少于0.010%

冬虫夏草的形成是个漫长的过程，每年7-8月，冬虫夏草成熟后，子实体头部的子囊孢子弹出或溅落在野草或树叶上，或随雨水渗入土壤中，蝙蝠蛾的幼虫通过吃树、草、叶，也可通过体表接触封而感染上子囊孢子。冬虫夏草子囊孢子感染幼虫后，吸收其体液养分，迅速生长、增殖、菌丝体不断扩大体积。后来，由于菌体增多，弥漫于幼虫体腔，血液理化性质发生改变造成病理伤害，幼虫出现代谢紊乱，行动痴呆，不取食。一般在10月份开始，虫体内菌丝体迅速向体表蔓延，在幼虫体表上出现细线稀疏的白色菌丝，菌丝体大量吸收幼虫体内水份，致使幼虫干硬僵死形成僵虫（菌核）。在菌丝生长和虫体僵化的过程中，随着地温的下降，部分菌丝开始扭结，不断分化形成子实体的幼芽，在12月份和翌年1，2月份，由于气温较低，幼芽停止生长。4月份以后，随着气温的上升，子实体开始长出地面，到夏季子实体成熟即生长为冬虫夏草。

首先，二者的菌种不同，冬虫夏草的菌种为蝙蝠蛾拟青霉，而北冬虫夏草为冬虫夏草的同属异种的菌种；其次，二者的生长载体不同，冬虫夏草的载体为蝙蝠蛾幼虫，而北冬虫夏草的载体为蛹；最后，二者的生长环境也不同，冬虫夏草主要生长在3000～5000米的青藏高原及其边缘地区，面北冬虫夏草主要生长在主产于云南、吉林、辽宁、内蒙古等针、阔叶林或混交林地表土层中。

研究表明，冬虫夏草的的主要活性成分是虫草素、虫草酸、虫草多糖及SOD酶等成分。 虫草素又名虫草菌素，对核多聚腺苷酸聚酶有很强的抑制作用，能抑制癌细胞的生长，还有抗病毒、抗癌和抗真菌作用，也有滋肺补肾，促进骨髓造血功能等作用，可辅助治疗久咳、失眠、支气管炎、夜尿等症。虫草素还具有抑制蛋白质激酶的活性、DNA和RNA的合成，促进细胞分化，改变细胞骨架的分布等生物活性作用，所以对多种癌症，如膀胱癌、结肠癌、肺癌和纤维肌瘤、艾氏腹水疣、咽癌、人表皮样癌，以及子宫颈癌均有抑制作用。虫草素制成的治疗白血病新药已进入临床实验研究阶段。 虫草酸是一种D-甘露醇，经研究表明，虫草酸具有促进人体的新陈代谢，改善人体微循环系统，明显地降血脂，抑制细菌，增强对疾病的抵抗力等作用，以及镇咳、祛痰、平喘的功效。 SOD酶抗类风湿、红斑狼疮、皮肌炎，抗癌，防辐射，并具有抗衰老和美容的作用。 虫草多糖具有抗肿瘤、癌症和抗传染病，增强性功能，提高免疫力，降血糖与血脂，抗疲劳，提高耐受力及益智、润肺护肾、防止衰老、延年益寿等功效。对免疫功能低下及气喘、贫血等人群有着很好的滋补作用，能促进骨髓干细胞、生殖细胞的增殖与分化，促进心、脑细胞的新陈代谢与血液循环。

二者的生长条件不同，北冬虫夏草是生于自然长于自然，而人工培育的北冬虫夏草是生长于无菌车间里；同时，二者的质量控制不同，北冬虫夏草缺乏有效保障，而人工培育的质量可控，同时对重金属等能进行有效的监控，所以二者有效成分和污染成度是不同的。

虫草中的虫是指冬虫夏草中的蝙蝠蛾幼虫，虫草中的蛹指的是北冬虫夏草（蛹虫草）中鳞翅目昆虫的蛹体，这两者是不同的；如果说相同，那就是，它们都为虫草中的“草”的生长提供营养。

冬虫夏草或北冬虫夏草上长的所谓“草”，其实不是自然界中植物意义上的“草”，而是虫体内的菌丝形成的真菌繁殖器官——子实体，而通常又把具有有性孢子的子实体成为子座。

虫草菌丝发酵体是人工深层发酵培育而成，属无性繁殖，而子实体属于有性繁殖。子实体为真菌产生孢子的生殖体，是高等真菌的产孢构造，即果实体，由已组织化了的菌丝体组成。

影响冬虫夏草价格的7个指标： 1）虫草的规格：越大的虫草量越少，物以稀为贵，因此价格也就越高； 2）虫草的产地：优质虫草产地的虫草不仅规格普遍较大，外观颜色好看，而且其内在品质也更好，一些对人有益成份的含量更高； 3）虫草的颜色：优质冬虫夏草的颜色应该是黄色、棕黄色或咖啡色； 4）虫草的干度：冬虫夏草晾干后干度一般能达到95%； 5）子座的长度：冬虫夏草效药与其饱满度有关，饱满的要比不饱满的药效更好，价格也更高，而冬虫夏草的饱满度与其子座的长度有关； 6）断条的多少：同样规格的虫草穿条断条越多价格就越低，没有穿断条的价格最高； 7）瘪草及泥土含量：高度精选的虫草是不含有瘪草的，虫草刷的也非常干净，泥土含量很少。