一般人认为，虫草越大，尤其是“虫体”越粗壮，就越好，在市场上，也是虫体粗大的虫草卖的价格更高昂，其实这是对虫草的一种误读。事实上，草体（子实体）的平均营养要占整个虫草的80%，虫体（菌丝体）仅占20%。

现在市场上的虫草是以虫体大小来评定虫草的好坏优劣的，但现代研究结果表明，这一虫草规格和价格是不能准确反映虫草的营养和结构的，存在明显的误区。

《中国药典》上对冬虫夏草的质量标准制定为，“本品含腺苷(C10H13N5O4)不得少于0.010%”，

虫草中最主要的活性成分是虫草素和虫草多糖，单一的腺苷不能代表虫草的营养及活性功效。根据国家药典对野生虫草质量规定的标准的检测工具与方法，对香菇、平菇等几十种菌菇类腺苷含量进行对比分析，发现所有菌类都富含腺苷，有些菌类的腺苷含量超过国家药典对虫草腺苷含量规定标准的近百倍，而野生虫草所特有的活性物质“虫草素”，只有在天然虫草或北虫草（蛹虫草）和工厂化培育的北冬虫夏草中特有的。虫草素是虫草有性发育的产物，不是人工发酵的虫草菌丝体中所共有的，也是迄今所无法工厂化人工合成的，因此，我们认为目前国家药典所规定的虫草质量标准有严重的缺失，仅以腺苷作为虫草质量标准不足以代表虫草质量的真伪优劣，应以野生天然虫草与北虫草所特有的活性成分“虫草素”作为虫草质量标准，这样才有代表性、唯一性和不可替代性。

腺苷(Adenosine),全称腺嘌呤核苷,分子式C10H13N5O4,分子量267,广泛存在于动物的肝脏及冬虫夏草等生物体中,具有参与人体代谢和生理调节的功能。 虫草素(Cordycepin)又称虫草菌素、蛹虫草菌素、3-脱氧腺苷,分子式C10H13N5O3，分子量251，是第一个从真菌中分离出来的核苷类抗菌素,存在于蛹虫草、虫草菌丝体中,具有抗菌、消炎、抗氧化、抗肿瘤、调节人体内分泌等作用。

获取虫草素的办法不外乎三条途径：从天然虫草中提取、人工合成和通过生物工程的方法从北冬虫夏草培养液中提取。 天然虫草资源稀缺、价格昂贵，含量甚微，很难成为主要原料。 人工合成虫草素虽然在上世纪六十年代我国曾有过报道，但由于种种原因，迄今难以实现产业化。 因此，通过生物工程的方法，从人工培育的虫草中提取虫草素，是实现虫草素作为治疗药物产业化的最可行的途径。

虫草素是虫草中的特有的一种活性成分。虫草能够有如此多的功效，与它含有虫草素密不可分。虫草素（cordycepin）又称蛹虫草菌素、虫草菌素，化学名称是3’-脱氧腺苷（3’-deoxyadenosine）。在显微镜下，它是美丽的针晶或片晶；在高倍电镜下，它则呈现出棱柱状。 现代药理学研究表明虫草素具有有助于抗肿瘤、抗菌、抗病毒、调节免疫、降血糖、降血脂、治疗白血病等多种功效，对一些严重危害人类健康的恶性疾病具有功能显著的、潜在的应用空间。 虫草素能抑制链球菌、鼻疽杆菌、炭疽杆菌、猪出血性败血症杆菌及葡萄球菌等病原菌的生长，此外，对石膏样小芽孢癣菌、羊毛状小芽孢癣菌、须疮癣菌等皮肤致病性真菌以及枯草杆菌也有抑制作用。因为它的抗菌谱广，所以说它具有广谱抗菌的作用。 虫草素也具有较强的抗病毒活性。研究发现，虫草素有抑制疱疹病毒、脑炎病毒、人体免疫缺陷型病毒等的作用。从目前的实验结果看，与传统的抗生素相比，不会产生抗生素经常出现的耐药性及肝、肾毒性等副作用。相反，它还具有保肝益肾的功效。 虫草素作为虫草特有的活性成分，具有良好的应用前景，其制备及功效学研究引起世界各国的广泛的关注。1997年，美国食品药物管理局（FDA）批准美国波士顿大学医学中心进行虫草素治疗急性淋巴性白血病和慢性粒细胞白血病的一期临床试验；2008年，美国食品药物管理局批准美国Onco Vista公司进行虫草素与腺苷脱氨酶抑制剂喷司他丁联合用药，治疗末端脱氧核苷酸阳性白血病细胞（TDT+）的一期、二期临床试验。

野生虫草生长于原生态的优越环境下，保持了虫草原有的特性。由于野生冬虫夏草产量极为有限，在利益驱使下人们过度采摘，严重影响野生虫草的质量。人工培育的北虫草，是经过科学家长期选育出来的优良的品种，就象优质的苹果品种和稻米品种一样，深受人们的喜爱。人工培养的北虫草是在模拟自然的营养、生态条件下生产，又能适时采收。而在严格质量管理下生产的人工培育北虫草，其营养成分含量均已明显超过野生虫草。真正实现了人工北虫草源于自然，超越天然。

据不完全统计，我国野生冬虫夏草的年产量约300吨；虫草菌丝发酵粉的年产量约2500吨；北冬虫夏草子实体人工培育的年产量也约有3000吨；这年产3000吨虫草总量，大体代表了我国目前生产能力和市场需求。

上世纪80年代国内市场冬虫夏草平均价格为每公斤1000元左右，以后的多年，冬虫夏草价格呈缓慢上升的趋势，2000～2004年间，冬虫夏草平均价格达到每公斤4万元左，从2006年起，冬虫夏草价格开始快速升高，到2007年，已上升至每公斤12万元左右的历史性高价位，进入2008年，冬虫夏草价格有所回落，每公斤平均下降了2万～4万元，09年价格又有所回升，在近30年时间里，冬虫夏草的“身价”已上涨了百倍，虽然需求量越来越大，但因野生资源量日益枯竭，采挖难度越来越大，虫草的产量难以出现增长甚至维持现有产量，未来虫草的价格依然看涨。 通过分析1995～2008年冬虫夏草价格曲线图可以看出，这一时期内冬虫夏草平均价格走势可分为两个阶段：第一阶段为1995～2005年，冬虫夏草平均价格从每公斤1万元左右上涨到3万左右，10年间上涨了大约3倍，总体呈现平稳上升的态势；第二阶段为2006～2008年，冬虫夏草平均价格从每公斤3万元左右上涨到12万左右，短短两年多的时间内上涨了4倍，总体呈现快速上涨的态势。